Parabeni nei cosmetici: dannosi o innocui?

Dal punto di vista chimico, i parabeni sono un termine generico per indicare l'acido 4-idrossibenzoico e tutti i suoi derivati. Ma questa è solo un'informazione secondaria: per te è importante sapere che i parabeni hanno un effetto conservante nei cosmetici. Questo perché le loro proprietà antimicrobiche proteggono sieri, creme, lozioni e oli da batteri e funghi. Pertanto, contribuiscono a garantire che i cosmetici possano essere utilizzati più a lungo. I parabeni presentano numerosi vantaggi anche per i produttori: sono facili da trattare, poco costosi ed efficaci.

Senza l'uso di parabeni e altri conservanti, i prodotti si rovinerebbero rapidamente non appena entrano regolarmente in contatto con l'aria o con la pelle. I parabeni sono quindi assolutamente utili e non possono essere semplicemente eliminati. Per questo motivo il loro dosaggio è deve rispettare il Regolamento sui cosmetici. Questo stabilisce quali parabeni possono essere utilizzati in quali prodotti e specifica i valori limite, che sono fissati per legge. I parabeni sono inoltre considerati ben studiati e a basso potenziale allergenico.

I cosmetici naturali certificati senza parabeni generalmente non utilizzano conservanti convenzionali. In questo caso, i produttori utilizzano sostanze naturali come alcool o oli essenziali. Tuttavia, il loro potenziale di inibizione dei germi è inferiore, motivo per cui questi cosmetici naturali puri hanno una durata di conservazione più breve. Inoltre, anche in questo caso possono verificarsi intolleranze, poiché gli oli essenziali in particolare sono considerati irritanti.

L'opinione sui parabeni è cambiata nel 2004. In quell'anno, alcuni ricercatori britannici hanno trovato residui di parabeni nei tumori al seno, apparentemente trasmessi attraverso l'uso di deodoranti. La loro conclusione: i parabeni possono contribuire a causare il cancro al seno. Anche l'Associazione tedesca per la ricerca sul cancro ha messo in guardia da questo rischio. A un esame più attento, tuttavia, i risultati dello studio erano contestabili. Sono seguite ulteriori indagini che hanno portato alla luce quanto segue.

• In primo luogo: il gruppo di campioni utilizzato era troppo piccolo.
• In secondo luogo: la documentazione scientifica era incompleta. Nessuno poteva comprovare se e quanto deodorante avessero usato i soggetti coinvolti nello studio.
• In terzo luogo: non era stato effettuato alcun controllo incrociato per verificare se i residui di parabeni potessero essere rilevati anche nei tessuti sani.

Questi tre fattori erano sufficienti per mettere in dubbio la plausibilità dello studio. Anche l'Istituto tedesco per la valutazione dei rischi è giunto a questa conclusione, sottolineando il potenziale di tossicità generalmente basso dei parabeni.

Da un punto di vista chimico, i parabeni sono simili agli estrogeni, l'ormone sessuale femminile. Inoltre, questi conservanti possono superare la barriera cutanea e quindi penetrare nell'organismo. Gli studi sugli animali supportano la teoria dell'efficacia ormonale dei parabeni. La somministrazione di parabeni di butile e propile ha abbassato il livello di testosterone dei ratti maschi e di conseguenza il loro numero di spermatozoi: i ratti si sono praticamente femminilizzati. Nelle femmine, invece, l'utero si è ingrandito.

Tuttavia, i risultati degli esperimenti sugli animali sono difficilmente riproducibili sull'uomo. Questo perché ogni organismo funziona in modo diverso e metabolizza le sostanze chimiche in modo differente. Perciò, lo stesso vale anche in questo caso: il sospetto di una possibile azione ormonale dei parabeni esiste, ma non è ancora stato confermato in misura sufficiente. Anche l'Associazione tedesca per la ricerca sul cancro ha ora ritirato le proprie preoccupazioni.

Del resto, i parabeni sono presenti anche in natura. Sono contenuti in molti ortaggi e frutti, come carote, cipolle, mirtilli e uva. Anche se queste sostanze si accumulano nell'organismo, non esistono studi a lungo termine sui loro effetti reali. Inoltre, non è stato stabilito se i parabeni ingeriti attraverso gli alimenti possano essere distinti dai parabeni cosmetici. In conclusione: non farti spaventare dalla loro cattiva reputazione. Del resto, anche i cosmetici senza parabeni non presentano solo vantaggi, ma anche svantaggi.

L'etichetta "Senza parabeni" è diventata un criterio di acquisto per molte persone. Ma per evitare che i cosmetici si deteriorino troppo presto, sono necessari conservanti alternativi. Questi hanno spesso lo svantaggio di non essere stati ancora studiati in modo approfondito e possono comportare ugualmente effetti collaterali indesiderati. Un maggiore contenuto di alcol o di sostanze essenziali è spesso più dannoso per la pelle di quanto possa esserlo un qualsiasi parabene. Il risultato: arrossamenti, irritazioni, eruzioni cutanee, reazioni allergiche.

Un'altra alternativa ai parabeni è il metilisotiazolinone (MIT), un conservante di provata efficacia per i colori da parete e i detergenti. A lungo questo conservante è stato aggiunto a numerosi cosmetici. Oggi però sappiamo che può provocare gravi allergie da contatto. Pertanto, il MIT può essere utilizzato solo in prodotti sciacquabili come gel doccia o shampoo. È invece vietato nelle creme e nelle lozioni, poiché queste vengono assorbite dalla pelle.

Secondo il regolamento UE sui cosmetici, sono previste diverse concentrazioni per i singoli parabeni:

• parabeni metilici ed etilici: fino allo 0,4% (in miscele fino allo 0,8%)
• parabeni propilici e butilici: fino allo 0,19%.

Com'è facile intuire, i parabeni sviluppano le loro proprietà conservanti anche a dosi molto basse, mentre altre sostanze come il glicole pentilenico possono avere un effetto antimicrobico solo a concentrazioni molto elevate. Anche l'Istituto tedesco per la valutazione dei rischi ha esaminato la questione e si è espresso in merito: finché non si superano i limiti massimi, i parabeni non rappresentano un rischio significativo per la salute.

Se però hai ancora dei dubbi e vuoi andare sul sicuro: molto dipende anche dalla dimensione dell'area cutanea che entra in contatto con i parabeni. Ecco perché una crema per il viso con parabeni è considerata meno pericolosa di una lozione per il corpo che viene applicata su tutto il corpo. Se invece vuoi evitare del tutto i parabeni, puoi optare per i cosmetici naturali certificati. Un'occhiata all'elenco degli ingredienti ti aiuterà a individuare con sicurezza i parabeni nascosti.